Melanoma, il vaccino personalizzato taglia del 42% il rischio di ricaduta: l’Istituto dei Tumori guida la sperimentazione mondiale

Un vaccino progettato sulla base del tumore di ciascun malato, capace di istruire il sistema immunitario a individuare ed eliminare le cellule neoplastiche rimaste dopo l’intervento. È la direzione imboccata dall’immunoterapia contro il melanoma ad alto rischio di recidiva, al centro dello studio internazionale di fase 3 Interpath-001, nel quale l’Istituto Nazionale dei Tumori di Milano occupa una posizione di primo piano a livello globale.

I risultati a due anni, presentati al Congresso della Società Europea di Oncologia Medica e in corso di pubblicazione sul The New England Journal of Medicine, confermano l’efficacia dell’associazione tra un vaccino personalizzato a RNA messaggero e pembrolizumab, anticorpo monoclonale già impiegato nella terapia del melanoma.

Ottantadue pazienti trattati in via Venezian

Il centro milanese si è affermato come quello con il maggior numero di pazienti arruolati nell’intera sperimentazione: 128 persone sottoposte a screening e 82 effettivamente avviate al trattamento.

Un risultato che il professor Michele Del Vecchio, direttore dell’Oncologia medica melanomi dell’Istituto, attribuisce a un lavoro corale. La sinergia quotidiana tra chirurghi e dermatologi, oncologi medici, infermieri di ricerca dedicati all’assistenza passo-passo, data manager e farmacisti ospedalieri ha reso possibile, spiega, che il centro milanese guidasse la casistica mondiale.

“Il vaccino si cuce addosso al paziente come un abito”

A differenza dei vaccini comunemente intesi, questo preparato ha natura terapeutica e viene somministrato dopo l’intervento chirurgico, per contenere il rischio che la malattia si ripresenti. La preparazione ricalca il lavoro di un sarto, osserva Del Vecchio. Materiale tissutale e sangue del singolo paziente vengono inviati negli Stati Uniti, dove attraverso una serie di tecniche di laboratorio si sintetizza un RNA messaggero in grado di codificare fino a 34 neoantigeni specifici di quel determinato tumore.

La somministrazione avviene per via intramuscolare, fino a un massimo di nove dosi a cadenza trisettimanale. Il preparato, prosegue l’oncologo, non si limita a potenziare le difese esistenti: genera ex novo linfociti T e induce una memoria immunologica duratura, capace di riconoscere ed eliminare nel tempo i microfocolai tumorali invisibili agli esami radiologici.

Meno recidive, meno metastasi: i numeri dello studio

Nella fase 3 i pazienti operati sono stati randomizzati con rapporto due a uno: due su tre hanno ricevuto la combinazione di vaccino a mRNA e pembrolizumab, uno su tre pembrolizumab e placebo. L’analisi a due anni indica che l’aggiunta del vaccino riduce del 42% il rischio di ripresa della malattia rispetto alla sola immunoterapia e del 38% quello di sviluppare metastasi a distanza. Il beneficio clinico risulta particolarmente marcato a partire dal sesto mese dall’avvio della terapia.

Sul fronte della sicurezza non si registra un incremento della tossicità sistemica né un peggioramento degli eventi avversi immuno-correlati. La tollerabilità resta buona, con disturbi lievi e transitori nella sede di iniezione o modesta febbricola.

Il precedente studio di fase 2b

I dati si aggiungono a quelli della precedente sperimentazione di fase 2b, condotta su 157 pazienti. A cinque anni di follow-up quello studio aveva evidenziato una riduzione del 49% del rischio di ripresa della malattia e del 59% del rischio di metastasi a distanza.

L’eredità di Giorgio Parmiani

Il risultato si colloca all’interno di una tradizione di ricerca che in via Venezian ha radici profonde. Non è un caso, sottolinea Del Vecchio, che proprio l’Istituto dei Tumori stia facendo la parte del leone in questa sperimentazione. Il riferimento è alla figura del professor Giorgio Parmiani, oncologo e immunologo che nello stesso istituto ha concentrato la propria attività sull’immunoterapia dei tumori e in particolare del melanoma.

A lui e alla sua equipe, ricorda Del Vecchio, si devono gli enormi passi avanti compiuti in questo campo: hanno lavorato per anni allo sviluppo di varie generazioni precedenti di vaccini, con un approccio traslazionale, in una fase storica in cui l’immunoterapia riceveva scarsa attenzione rispetto alle terapie convenzionali come chemioterapia, radioterapia e chirurgia.

Dal melanoma al polmone e al pancreas

La validazione della piattaforma, conclude Del Vecchio, apre orizzonti terapeutici inediti. Oltre alla sperimentazione appena conclusa nel setting adiuvante, sono in corso e in fase di completamento valutazioni sul melanoma in stadio metastatico, insieme all’applicazione dello stesso principio a mRNA su altre forme tumorali solide, tra cui carcinoma polmonare, tumore del pancreas e neoplasie dell’apparato urogenitale.