Il “Nobel lombardo” va al bioinformatico Ewan Birney: un milione di euro per l’AI applicata alla medicina predittiva

Il Premio internazionale “Lombardia è Ricerca” 2026, dedicato quest’anno alla medicina predittiva basata su intelligenza artificiale e big data, è stato assegnato a Ewan Birney, bioinformatico inglese classe 1972, direttore dell’European Bioinformatics Institute del Laboratorio Europeo di Biologia Molecolare.

Il riconoscimento premia il contributo dello scienziato alla biologia computazionale, alla genomica e alla medicina predittiva, in particolare la capacità di convertire flussi imponenti di dati biologici e clinici in modelli applicabili alle patologie umane. Tra i lavori valorizzati dalla giuria figura DELPHI, primo modello di intelligenza artificiale su larga scala progettato per elaborare in modo coerente dati relativi a eventi di salute umana tenendo conto degli effetti variabili nel tempo, a partire da oltre mille categorie diagnostiche. Birney ne è stato uno degli autori senior.

Il premio

La struttura del premio distingue questa iniziativa da altri riconoscimenti scientifici. Il 30% della somma va direttamente al vincitore, mentre il restante 70% finanzia un progetto di ricerca traslazionale presentato in fase di candidatura e destinato a essere realizzato insieme a enti di ricerca lombardi. In questo caso la ricerca riguarderà le malattie cardiovascolari.

Il premio viene assegnato dal 2017 a scienziati che abbiano inciso sullo sviluppo della conoscenza nelle Scienze della Vita, con ricadute misurabili sull’aspettativa e sulla qualità di vita delle persone.

Fontana: “Un volano per la competitività scientifica”

Il presidente della Regione ha ricevuto a Palazzo Lombardia alcuni componenti della giuria internazionale insieme all’assessore Alessandro Fermi. Per Attilio Fontana il riconoscimento non si esaurisce nel tributo alla carriera di uno scienziato, ma produce un effetto diretto sul territorio attraverso il progetto cofinanziato. La Lombardia, sostiene, si conferma capitale europea delle Scienze della Vita, capace di tradurre l’innovazione tecnologica in salute pubblica. L’intelligenza artificiale, aggiunge, rappresenta un cambiamento epocale da indirizzare, e utilizzarne il potenziale per migliorare la qualità della vita dei cittadini è a suo giudizio la direzione corretta.

Fermi: “Assistenza più efficace, accessibile e personalizzata”

L’assessore a Università, Ricerca e Innovazione ha richiamato la qualità delle candidature ricevute, osservando che il tema scelto ha messo in luce il potenziale dell’intelligenza artificiale in un ambito strategico come la medicina. Mettere ricerca e tecnologie al servizio delle persone, afferma Fermi, è un indirizzo che una regione come la Lombardia deve perseguire con continuità, e il progetto premiato ne rappresenta un’applicazione concreta.

Veronesi: “Anticipare l’insorgenza delle malattie”

Per Paolo Veronesi, presidente di Fondazione Umberto Veronesi ETS e direttore del Programma Senologia dello IEO, l’integrazione tra intelligenza artificiale, genomica e big data apre prospettive nella comprensione dei meccanismi patologici e nella costruzione di strategie preventive personalizzate. Il contributo di Birney, osserva, dimostra come la capacità di interpretare grandi quantità di dati possa rendere la medicina progressivamente più predittiva.

"Un lavoro collettivo che trasforma la ricerca in assistenza sanitaria"

Birney ha definito il riconoscimento un momento speciale, sottolineando il carattere collettivo del lavoro che trasforma ricerca e tecnologia in assistenza sanitaria: un processo che coinvolge ricercatori, medici e pazienti. Lo scienziato si è detto interessato alla collaborazione con i colleghi lombardi sul fronte cardiovascolare, auspicando che il progetto rafforzi i rapporti consolidati tra EMBL e Italia.

La giuria e la selezione

Le candidature sono state presentate entro il 16 luglio sulla piattaforma Open Innovation. La scelta è stata affidata a una giuria internazionale composta da quindici top scientists ai quali si aggiungono i vincitori dell’edizione 2025, Mark Caulfield e Douglas Easton, per un totale di diciassette membri. Tra i giurati ricevuti a Palazzo Lombardia figuravano Luigina Romani, responsabile del Laboratorio di Scienze Omiche e Medicina di Precisione dell’IRCCS San Raffaele di Roma, Pier Mannuccio Mannucci, professore emerito di Medicina Interna alla Statale di Milano, e Maria Grazia Valsecchi, senior professor di Statistica Medica alla Bicocca.

Il 10 novembre alla Scala

La consegna avverrà la mattina del 10 novembre al Teatro alla Scala, nel corso della Giornata della Ricerca in memoria di Umberto Veronesi, promossa da Regione Lombardia con Fondazione Umberto Veronesi ETS. L’evento è gratuito e aperto al pubblico, con diretta streaming sul sito del Corriere della Sera, media partner, e sulla piattaforma Open Innovation dalle 11.

L’apertura è affidata alla performance “La logica dell’equilibrio” dell’artista Lara Jacobs Rigolo, formatasi alla Alvin Ailey Dance School, accompagnata dal violoncello di Sandro Laffranchini, prima parte dell’Orchestra del Teatro alla Scala. Dopo i saluti istituzionali e gli interventi di Paolo Veronesi e Alessandro Fermi, Birney terrà una lecture sul proprio percorso di ricerca. Il conduttore Gerry Scotti accoglierà quindi sul palco i quattro team autori dei migliori progetti su salute e prevenzione selezionati per l’edizione studenti del premio, svelando in diretta la graduatoria fino al primo posto, che vale un assegno da 10.000 euro. Chiuderà l’intervista a Birney condotta da Massimo Sideri del Corriere della Sera, seguita dalla consegna del riconoscimento alla presenza del direttore Luciano Fontana.

Gli algoritmi che hanno cambiato la lettura del genoma

Il percorso scientifico di Birney attraversa trent’anni di genomica computazionale. Alla fine degli anni Novanta ha sviluppato GeneWise, algoritmo diventato riferimento per la predizione dei geni nei vertebrati, impiegato nell’analisi della prima bozza del genoma umano e successivamente dei genomi di decine di specie eucariotiche. Ha cofondato e diretto il progetto Ensembl per l’annotazione dei genomi e ha coordinato il consorzio ENCODE, finanziato dai National Institutes of Health, che ha mappato gli elementi funzionali del genoma umano.

Dalle infrastrutture open ai dati archiviati nel DNA

Come direttore dell’EMBL-EBI, Birney ha la responsabilità di una delle principali infrastrutture mondiali di dati biomolecolari ad accesso aperto, che comprende risorse come UniProt, Ensembl e l’AlphaFold Protein Structure Database, strumenti utilizzati quotidianamente da ricercatori e clinici in tutto il mondo. Il lungo incarico alla direzione di Genomics England e i ruoli di consulenza in iniziative europee per la medicina di precisione lo hanno inoltre visto protagonista nell’integrazione del sequenziamento dell’intero genoma all’interno dei sistemi sanitari nazionali.

Nel 2011 ha firmato una delle innovazioni più originali della sua carriera: la prima dimostrazione pratica della possibilità di utilizzare gli acidi nucleici per archiviare dati digitali, intuizione che ha dato origine al settore della Nucleic Acid Memory, oggi destinatario di investimenti consistenti a livello globale.

Tra i riconoscimenti ricevuti figurano il Francis Crick Award della Royal Society nel 2003, l’Overton Prize dell’International Society for Computational Biology nel 2005 e, nello stesso anno, il Benjamin Franklin Award per il contributo alla bioinformatica open source.